(院長の徒然コラム)

はじめに

現代における健康意識の高まりとともに、虫歯予防の重要性は多くの人に理解されています。

しかし、「歯ブラシだけでは虫歯予防はできない」という指摘を耳にすると、戸惑う方もいるかもしれません。

WHO（世界保健機関）が2003年に発表した報告によれば、「口腔衛生（歯磨き粉をつけない空磨き）とむし歯の間には明確な相関関係を示す強力な根拠はない」とされています。

事実を見ていくと、歯ブラシだけで虫歯を予防することが難しい理由と、そのために役立つ他の手段について理解を深めることができます。

今回のコラムでは、そこについて詳しく説明していきます。

歯ブラシの役割と限界

まず、歯ブラシの役割を正確に理解することが重要です。

歯ブラシは歯面に付着したプラークを物理的に除去でき、日常的な歯磨きを通じて歯肉炎を予防する有効な手段です。

しかし、歯ブラシだけではすべての虫歯を防ぐに至らないことが多いのです。

特に臼歯の溝（小窩裂溝）といったブラシが届きにくい場所では、虫歯が発生しやすくなります。

歯ブラシが届かないところこそ虫歯ができるというジレンマがあるのです。

もちろん歯ブラシは日々の口腔ケアの基本であり、歯垢（プラーク）の除去に重要な役割を果たしています。

歯垢は細菌の集合体であり、これが歯周病や虫歯の原因となるため、その除去は欠かせません。しかし、どんなに丁寧に磨いても、歯ブラシが届かない場所が存在するのも事実です。

先ほど挙げた臼歯の溝（小窩裂溝）などの奥深い部分には歯ブラシが届きにくく、ここから虫歯が発生することがよくあります。実際、子供の虫歯の80%以上がこの部位に起因するというデータもあります。

効果的な虫歯予防の鍵

そこで注目されるのがフッ化物で、多くの公衆衛生専門家がその利用を支持しています。

フッ化物は歯を酸に強化し、歯の再石灰化を促進します。また、虫歯菌の活動を抑えることで、歯垢の生成を抑える効果もあります。これはCanadian Task Forceの報告やWHOの見解からも明らかです。

フッ化物の使用は、多くの先進国で虫歯予防の主要な方法として推奨されており、水道水のフロリデーションやフッ化物配合の歯磨剤、フッ化物洗口が広く行われています。

オーストラリアなどの国では、強い科学的根拠に基づくこれらの方法が普及しており、その結果として日本と比較して非常に低い虫歯発症率を記録しています。

フッ化物の役割と効果

フッ化物は虫歯予防において非常に重要な役割を果たしています。以下に主なフッ化物の働きを示します。

①歯の構造を強化

酸にさらされても歯が溶けにくい状態を作り出します。これにより、脱灰を防ぎます。

②再石灰化の促進

歯の表面を修復し、健康を保つ手助けをします。

③虫歯菌の抑制

歯垢を作る菌の働きを抑え、虫歯の発生を防ぎます。

フッ化物の使用は国際的に推奨されており、各国で広く実施されています。特にオーストラリアでは、フッ化物配合歯磨剤の利用、フッ化物洗口、シーラントの施術など、科学的根拠に基づいた虫歯予防が定着しており、日本に比べて虫歯の発症率が低いことが報告されています。虫歯予防においてフッ化物の役割は非常に重要であり、国際的にもその効果が認められているのです。

世界のフッ化物利用状況

フッ化物がどの程度広く利用されているかを示すため、以下に世界のフッ化物利用状況を紹介します。

• フロリデーション（適正にフッ化物を含む水道水）：約3億人
• フッ化物添加食塩：1億人
• フッ化物錠剤：1,500万人
• フッ化物洗口：1億人
• フッ化物歯面塗布：3,000万人
• フッ化物配合歯磨剤：15億人

これらの方法は、それぞれの国や地域の水道水や食料事情に応じて選択され、虫歯予防に貢献しています。

虫歯予防にエビデンスのある効果的な方法

フロリデーションの導入

水道水へのフッ化物添加は、広範囲にわたる人々の虫歯予防に寄与します。

フッ化物配合歯磨剤の使用

日常的にフッ化物入りの歯磨剤を使用することで、効果的な虫歯予防が可能です。

定期的なフッ化物塗布や洗口

専門家によるフッ化物塗布や地域での洗口活動は、特に子供たちの虫歯リスクを軽減します。

シーラント

専門家による歯の溝の予防填塞を指し、特に子供の虫歯を予防する上で効果的です。

食生活の管理

砂糖の摂取を制限することも重要です。一部の国で虫歯発症率が低い背景には、砂糖摂取量の差も重要な要因となっています。

教育と啓蒙活動

健康教育を通じて、虫歯リスクの高い個人やその家族に正しい知識を広めることで、リスクの低減を図ります。

結論と今後の方向性

総じて、歯ブラシだけに頼った虫歯予防は十分ではありません。健康的な口腔環境を維持するためには、日々のブラッシングに加え、上述のような多角的なアプローチが必要です。特にフッ化物の利用は、簡素かつ効果的な予防策として位置付けられており、多くの国でその利用が推進されています。

今後も、歯科医療や公衆衛生の機関が協力しながら、個人の生活習慣を見直してアドバイスを行い、多様な方法を組み合わせてより効果的な虫歯予防を実践することが求められます。

こうした取り組みが、将来的な虫歯の減少に寄与し、より健康的な生活の基盤を築いていくでしょう。